Förra året fick Willem van der Wel, då 23 år, pris som den yngste kaptenen i Tall Ships Races. Sannolikt är han den yngste någonsin att bemästra ett skepp i tävlingarnas högsta klass.

Den som söker honom ombord behöver inte leta länge. Willem van der Wel finns allt som oftast i aktern – med full koll på seglen, havet och vinden.

Så även denna soliga dag med frisk vind när vi glider fram i fem knop på Irländska sjön.

Willem berättar om en tur i tolv knop på Nordatlanten. Vågorna var högre än båten och visst var det häftigt. Men det viktigaste är inte att segla fort.

– Jag vill få ut det mesta av vinden. Utan den, ingen segling, säger den unge kaptenen.

Resan i all ära, men målet är ett annat.

– Det är att ge alla trainees en aning om hur fantastiskt det är att segla, säger Willem och berättar om sin bästa seglats, ett halvår i Karibien med skolungdomar som började på noll, men lärde sig i rasande fart.

– Efter tre månader kunde de allt, säger han imponerat.

Willem van der Wel från Bennebroek i Nederländerna, har seglat sedan barnsben. För sju år sedan deltog han i en regatta på universitetet. Det var då han fick smak för de stora skeppen och bestämde sig för att lära sig att bemästra dem.

Alla som träffar den unge kaptenen förstår direkt att han inte är den som gör saker halvhjärtat.

Kombinerat med doktorandstudier i affärsekonomi läste han först två år på den nautiska skolan Enkhuizer zeevart och sedan ett tredje år för påbyggnad. Utbildningen är den enda i sitt slag och specialiserar sig på segel-fartyg.

På skolan träffade han Pieter de Kam, som nyligen sålt sin firma och satsat allt för att bli ägare till ett sort segelfartyg.

– När han berättade om det så trodde jag att han var knäpp. Men sen såg jag skeppet, säger Willem, som fick följa med sin nyfunne vän ut och segla den sommaren på briggen Astrid.

Han fastnade direkt för den komplexa damen.

– Jag skulle vara ute i tre veckor, men det blev tre månader, säger Willem, som nu delar kaptensansvaret med vännen Pieter.

Willem älskar sitt skepp för att hon är välgjord och avancerad. En gång lyckades de fälla masten utan kran. Allt som behövdes var fyra man och en vinsch – en manöver som han tidigare bara hade läst om i böckerna.

– Det gick att göra, säger han och förklarar att Astrid är genuint byggd, inget fusk.

Willem har lärt sig genom att segla och samtidigt läsa sig till den teoretiska kunskapen. Läsa och uppleva är hans framgångsrecept för att bli en rekordung kapten.

Vad gör en bra sjöman?

– Hårda sjöar gör de bästa sjömännen, svarar han utan tvekan.

När vi börjar prata om hans färska examen och stundande karriär blir det lite klurigare. Dagen efter examen var kaptenen tillbaka vid rodret.

Willem van der Wel har nu många alternativ, men bara ett solklart mål – att segla runt Kap Horn med Astrid. ”Mount Everest för seglare”.

Sommarhallands reporter frågar försiktigt om allt annat kommer i andra hand. Är livet bara någonting som händer mellan seglatser?

– Nej. Livet är att segla, säger den unge kaptenen tvärsäkert.